相傳秦朝時，江南的一個小村莊中突然流行一種怪病。患病的人全身皮膚長出一粒粒大小不一的疙瘩，且奇癢難忍，當地許多名醫均束手無策。

    后來，有位術士說遠在東海的一座小島上，生長有治這種病的藥。但島上遍布毒蛇，草藥又常被毒蛇壓在身下，采之十分艱難。

    終于，在一個老藥農的指點下，幾名壯丁挺身而出。他們在五月初五當天，帶上雄黃酒登上蛇島，邊向毒蛇身上灑，邊尋找草藥。歷盡千辛萬苦，僅剩一人背回了兩簍草藥。村民用這種草的種籽煮水洗擦，僅三、五次病就好了。因為此藥多在蛇身下發現，如同蛇的床一般，故起名“蛇床”，其籽即稱“蛇床子”。

    上述傳說的真偽雖無法考證，但“蛇床子”外用擅治皮膚疥癬濕瘡，倒是千真萬確的。從古至今，中藥“蛇床子”均被歷代醫家視為治療皮膚病、瘙癢癥的要藥。可廣泛治療諸如小兒癬、惡瘡、皮膚濕疹、過敏性皮炎、頭瘡、婦女陰癢、滴蟲性陰道炎等，多有顯效。清代名醫陳士鐸在其《本革新編》中曾說：“蛇床子，功用頗奇，內外俱可施治，而外治尤良。”

    現代醫學研究發現，“蛇床子”尚有類似性激素樣作用，能提高機體的免疫力，促進人體骨髓造血功能，保護腎上腺皮質。因而具有延緩衰老，減輕化療毒副反應，延年益壽之效。近年來，也多用于治療男子陽痿、性功能減退、女子宮寒不孕等病癥。一般熬水，內服每日3-10克，外洗 15-30克。