1556年1月23日，華縣發生8級強烈地震。此次地震在我國歷史記載中是災害極端嚴重的一次，死亡人口之多，為古今中外罕見。101個縣遭受了地震的破壞，分布于陜、甘、寧、晉、豫5省約28萬平方公里。地震有感范圍為5省227個縣。震中區為西安市以東的渭南、華縣、華陰、潼關、朝邑至山西省永濟縣等，約2700平方公里。震災損失極其嚴重。民房、官署、廟宇、書院蕩為廢墟；較堅固的高大建筑物城樓、寶塔、宮殿全部倒塌。地震造成華陰縣城西駐馬橋斷裂，城北大員村地裂數丈，水涌數尺。大荔縣南的紫微觀和朝邑西南的太白池在震后干涸。黃河南岸的大慶關和蒲州河堤盡數崩塌。華縣鳳谷山石泉廢為干泉。根據各縣州府志記載，地震造成的死亡人數約為83萬人。曾親身經歷過華縣地震的明代官吏秦可大在《地震記》中寫道：“受禍人數，潼、蒲之死者什七，同、華之死者什六，渭南之死者什五，臨潼之死者什四，省城之死者什三，而其它州縣。則以地之所剝剔近遠分深淺矣”。據史料記載，死亡人口上萬的縣，西起徑陽，東至安邑；死亡人口上千的縣，西起平涼，北至慶陽，東至降縣。震時正值隆冬，災民凍死、餓死和次年的瘟疫大流行及震后其它次生災害造成的死者無數可計。地表出現大規模形變，如山崩、滑坡、地裂縫、地陷、地隆、噴水、冒砂等。歷史文獻記載地震裂縫“裂之大者，水出火出，怪不可狀，人有墜于穴而復出者。有附于水穴之下，地復合，他日掘一丈余得之者”。華縣地震之所以造成巨大損失，還與震中區位于河谷盆地和沖積平原，松散沉積物厚，地下水位高，地基失效，黃土窯洞極易倒塌；且地震發生在午夜時分，人們沒有絲毫準備有關；加之地震前兩年關中地區大旱，歲荒糧歉，地震后完全喪失了抗御災害的能力。