熱帶雨林分布在赤道兩側(cè)緯度20°范圍內(nèi)，以南美亞馬孫河流域、東南亞熱帶地區(qū)和非洲剛果河流域面積最大、發(fā)育得最好。這些地區(qū)年平均溫度約23—28℃，年降水量一般超過2000毫米。終年高溫多雨，土壤多磚紅壤。豐富的熱量和季節(jié)分配均勻而又充足的水分為生物的生存提供了優(yōu)越條件。
熱帶雨林的植物種類極為豐富，是其他生態(tài)系統(tǒng)無與倫比的。例如在巴西的熱帶雨林中，一平方英里面積上僅喬木就有300余種。優(yōu)勢喬木一般高達(dá)30—40米，多具光滑柱狀樹干。不少喬木樹種還具有高大的板狀根與老莖生花現(xiàn)象。熱帶雨林的結(jié)構(gòu)因植物種類繁多，生活型各異而非常復(fù)雜。僅喬木就有四、五層之多，林內(nèi)還有極其豐富的藤本植物和附生植物。群落外貌終年常綠。豐富的食物和適宜的環(huán)境條件養(yǎng)育著種類繁多的動物。尤以爬行類、兩棲類和昆蟲的數(shù)量與種類最多。此外營樹棲生活的靈長目動物也比較多，而大型食草動物比較貧乏。
熱帶雨林是所有陸地自然生態(tài)系統(tǒng)中生物生產(chǎn)力和生物量最高的，平均每天每平方米面積生產(chǎn)3—10克干物質(zhì)。近代，人類大規(guī)模地伐木制材或開辟種植園等方面的活動，已使大片雨林被消滅或被灌叢和稀樹草原所代替，使這類資源數(shù)量和面積迅速縮減，還可能導(dǎo)致環(huán)境發(fā)生退化。因此，合理地開發(fā)利用和保護(hù)熱帶雨林已成為當(dāng)代生態(tài)學(xué)十分關(guān)心的重大問題之一。
我國的熱帶雨林主要分布于臺灣南部、海南島和西雙版納等地。種類組成和結(jié)構(gòu)比較簡單，已屬雨林的北部邊緣類型。