質(zhì)譜技術(shù)的基本原理是樣品分子離子化后，根據(jù)不同離子間的荷質(zhì)比（m/e）的差異來(lái)分離并確定分子量。其原理并不新鮮，但是在80年代早期出現(xiàn)的兩種新的離子化技術(shù)，使質(zhì)譜從僅能分析小分子揮發(fā)物質(zhì)到可以研究生武打分子，80年代末又發(fā)明了兩種更新的離子化技術(shù)，一種是介質(zhì)輔助的激光解吸/離子化（matrix-assisted laser desorption/ionization，MALDI），另一種是電噴霧離子化（electrospray ionization，ESI）。這些技術(shù)能快速而極為準(zhǔn)確地測(cè)定生物大分子的分子量；在結(jié)合各種新的質(zhì)譜分析技術(shù)，便可以在各種水平上研究蛋白質(zhì)，為蛋白質(zhì)研究開辟了新的道路，是蛋白質(zhì)組研究從蛋白質(zhì)深入到高級(jí)結(jié)構(gòu)研究，以及各種蛋白質(zhì)之間的相互作用研究。

另外，對(duì)于蛋白質(zhì)和多肽，質(zhì)譜的發(fā)展還有一個(gè)重要的用途是肽的測(cè)序。這是采用串聯(lián)質(zhì)譜（Tandem-MS），即在第一級(jí)質(zhì)譜得到肽的分子離子,選取目標(biāo)肽的離子作為母離子，與惰性氣體碰撞，使肽鏈中的肽鍵斷裂，形成一系列離子，即N端碎片離子系列（B系列）和C端碎片離子系列（Y系列），將這些碎片離子系列綜合分析，可得出肽段的氨基酸序列。最近，Wilm等應(yīng)用納噴串聯(lián)質(zhì)譜（nano-electrospray tandem mass spectrometry）能在較低的fmol量上測(cè)得肽段序列。在MALDI-MS方面，近年來(lái)可用源后衰變-基質(zhì)輔助激光解吸離子化質(zhì)譜（post-source decay MALDI-MS，PSD-MALDI-MS）技術(shù)測(cè)得肽序列。

與上述方法測(cè)肽序列不同，Chait等發(fā)展一種稱為“protein ladder sequencing”的方法，通過(guò)對(duì)Edman降解法的修改，產(chǎn)生一系列截去N端殘基的肽段，用MALDI-MS測(cè)得這些肽段的質(zhì)量，從而推測(cè)N端序列。Patterson等利用羧肽酶Y酶解法并結(jié)合MALDI-TOF MS質(zhì)量分析法同樣測(cè)得了C端得肽序列。Mann等用串聯(lián)質(zhì)譜技術(shù)分析肽段可得到這樣的信息：N端段質(zhì)量、C端段質(zhì)量和中間少數(shù)幾個(gè)殘基的序列，稱為“肽序列標(biāo)記”（peptide sequence tag，PST），并認(rèn)為這樣的標(biāo)記比部分肽序列信息在查庫(kù)時(shí)更具限制性。

質(zhì)譜法有不少優(yōu)點(diǎn)，還能用于翻譯后修飾的分析（糖基化、磷酰化），但目前只適用于20個(gè)氨基酸以下的肽段。此外，還存在固有的局限性，譬如Leu和Ile、Lys和Gln不能區(qū)分，有些肽的固有序列不能用質(zhì)譜法測(cè)定。