在動物胚胎發(fā)育過程中，一部分細(xì)胞對其鄰近細(xì)胞的形態(tài)發(fā)生產(chǎn)生影響，從而決定其分化方向的現(xiàn)象。也就是細(xì)胞組織分化的決定性信號是來自與之密切接觸的另一群細(xì)胞。產(chǎn)生影響的細(xì)胞稱誘導(dǎo)者（inducer）或組織者，被影響（誘導(dǎo)）的細(xì)胞叫反應(yīng)細(xì)胞（responding cell）。反應(yīng)細(xì)胞只是在一定時間內(nèi)對誘導(dǎo)者發(fā)生反應(yīng)，一旦超出臨界時間，反應(yīng)能力會逐漸減退以致完全消失。胚胎誘導(dǎo)現(xiàn)象是施佩曼（H.Spemann）1924年在兩棲類原腸胚和實驗中首先發(fā)現(xiàn)的。多種動物胚胎實驗表明，胚胎誘導(dǎo)是動物胚胎發(fā)育過程中的一個普遍現(xiàn)象。脊椎動物皮膚發(fā)育是研究誘導(dǎo)的理想材料，不同部位的皮膚可產(chǎn)生不同的附件，如齒、毛、羽、鱗片和腺體等。在胚胎發(fā)育過程中，誘導(dǎo)是逐級依次進(jìn)行的，一種結(jié)構(gòu)被誘導(dǎo)出來以后，它又可作為次級誘導(dǎo)者誘導(dǎo)鄰近其他結(jié)構(gòu)的產(chǎn)生。從胚胎誘導(dǎo)的層次順序上可分為：（1）初級誘導(dǎo)，原腸胚的脊索中胚層誘導(dǎo)其上方的外胚層形成神經(jīng)板，神經(jīng)板形成神經(jīng)管。（2）次級誘導(dǎo)和三級誘導(dǎo)，各器官原基形成的早期均有誘導(dǎo)現(xiàn)象，而且可出現(xiàn)連續(xù)的誘導(dǎo)。感官形成是最典型的例子，前腦區(qū)兩側(cè)外突的視囊，誘導(dǎo)其外方的外胚層形成晶狀體，稱為次級誘導(dǎo)。晶狀體又誘導(dǎo)其外表的外胚層形成角膜，稱為三級誘導(dǎo)。半個多世紀(jì)以來，已進(jìn)行了大量胚胎誘導(dǎo)的實驗，已證明誘導(dǎo)物質(zhì)是蛋白質(zhì)及核酸。誘導(dǎo)物對反應(yīng)細(xì)胞的作用方式有：（1）大分子物質(zhì)的擴(kuò)散；（2）直接的接觸，誘導(dǎo)者和反應(yīng)細(xì)胞質(zhì)膜上的受體起作用；（3）胚胎發(fā)育早期的細(xì)胞間通訊；（4）細(xì)胞外基質(zhì)在誘導(dǎo)作用中起重要作用。關(guān)于誘導(dǎo)物質(zhì)的化學(xué)本質(zhì)和作用機(jī)理尚不很清楚，有待深入的實驗加以證明。總之，誘導(dǎo)物必須激活反應(yīng)細(xì)胞內(nèi)有關(guān)基因，基因活動的產(chǎn)物又激活其他有關(guān)基因。一組基因被激活，產(chǎn)生一組特異性蛋白，從而導(dǎo)致細(xì)胞分化。